La paradoja que enfrenta la minería chilena no deja de sorprender: mientras el cobre alcanza precios históricos en los mercados internacionales, los niveles de producción nacional tocan un piso que no se veía desde 2017. El primer trimestre de 2026 cerró con 1.226.290 toneladas de cobre fino, una caída del 6% respecto al mismo período del año anterior, según datos del Instituto Nacional de Estadísticas (INE). Este descenso se produce en un contexto donde el valor del metal rojo sigue escalando, impulsado precisamente por las restricciones en la oferta global.
CONTEXTO PRODUCTIVO DEL TRIMESTRE
Marzo fue el mes más productivo del período, con 434.314 toneladas, un 15% más que febrero, que registró la cifra más baja del trimestre con 378.264 toneladas. Sin embargo, el balance general es el más débil en nueve años. Para encontrar un arranque anual similar hay que remontarse a 2017, cuando el país produjo 1.206.983 toneladas, afectado entonces por la prolongada huelga de 44 días en la mina Escondida, que restó entre 0,5 y 0,6 puntos porcentuales al crecimiento del PIB.
DESEMPEÑO POR PRINCIPALES YACIMIENTOS
El comportamiento de las grandes faenas mineras explica en buena medida esta contracción. Escondida, el yacimiento más grande del mundo a cargo de BHP, redujo su producción en un 9% durante el trimestre, alcanzando 311 mil toneladas. Codelco, por su parte, registró una caída del 8% en su producción atribuible, con 300 mil toneladas. La producción propia de la estatal —excluyendo participaciones en otras minas— fue de 272 mil toneladas, también con una baja del 8%.
Dentro de Codelco, la división El Teniente experimentó la disminución más abrupta: un 26% menos que el año pasado, pasando de 80 mil a 59 mil toneladas. Esta faena aún se recupera del derrumbe ocurrido en 2025, que provocó la muerte de seis trabajadores, y desde entonces ha avanzado de forma gradual hacia su capacidad máxima.
Collahuasi, en cambio, fue la excepción positiva. La mina controlada por Anglo American y Glencore aumentó su producción en un 10%, de 80 mil a 88 mil toneladas. En tanto, Los Pelambres, de Antofagasta Minerals, presentó una baja del 5%, con 70 mil toneladas en el trimestre.
UN SECTOR BAJO PRESIÓN
Juan Ignacio Guzmán, CEO de GEM, atribuye esta caída a factores estructurales que vienen arrastrándose por años. Entre ellos menciona el agotamiento de los recursos, la disminución de las leyes del mineral y el aumento de los costos operativos. Pero también apunta a decisiones regulatorias que han impactado la inversión. En sus palabras, “no hemos realizado todas las inversiones a costo razonable que deberíamos haber hecho los últimos años, producto de la permisología, las exigencias sociales y ambientales, pero también, los mayores impuestos que esta industria ha tenido que pagar en los últimos 20 años”.
Guzmán fue enfático al señalar que “esta es una industria que está golpeada, y no es de extrañar que el royalty, que es un impuesto a la producción, en definitiva, golpee la producción”. Agregó que el resultado actual era previsible dadas las modificaciones legales anteriores.
PRECIOS EN MÁXIMOS HISTÓRICOS
A pesar del pobre desempeño productivo, el precio del cobre no ha dejado de batir récords. Durante el primer trimestre de 2026, el valor promedio fue de US$ 5,82 la libra, un 38% superior al promedio de US$ 4,23 registrado en igual período de 2025. Esta semana, el metal alcanzó un nuevo máximo histórico al transarse a US$ 6,39 la libra en la Bolsa de Metales de Londres, con un alza del 1,62% en una sola jornada. El precio a tres meses llegó a US$ 6,41 la libra. En lo que va del año, el cobre acumula un incremento del 12,7%.
ORO Y PLATA: LOS SUBPRODUCTOS QUE BRILLAN
Mientras el cobre enfrenta dificultades, sus subproductos registran cifras récord. La producción de oro alcanzó 12.660 kilogramos en el primer trimestre, el mejor desempeño desde 2013 y un 30% más que en el mismo período de 2025. La plata, por su parte, totalizó 357.468 kilos, su mejor arranque desde 2016, con un alza del 22% interanual.
Los precios de ambos metales también se dispararon. El oro promedió US$ 4.863 la onza en el trimestre, un 75% más que el año anterior. La plata experimentó un incremento aún más pronunciado: un 166% respecto al primer trimestre de 2025, pasando de US$ 31,272 a US$ 83,181 la onza.
PERSPECTIVAS PARA LA PRODUCCIÓN
De acuerdo con las proyecciones de Cochilco, la producción nacional de cobre para 2026 sería de 5,6 millones de toneladas, con un crecimiento a 5,9 millones en 2027. Sin embargo, la agencia estima que recién en 2033 el país superará las 6 millones de toneladas. Cabe recordar que el año pasado Chile produjo 5,4 millones de toneladas, equivalente a una cuarta parte de la producción mundial, seguido por la República Democrática del Congo y Perú.
Nota del Editor: Fotografía referencial generada por Inteligencia Artificial.
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