El repunte del precio del litio durante los primeros cuatro meses del año ha transformado el panorama de las exportaciones chilenas del mineral, alcanzando un total de US$ 2.136 millones, según los datos de comercio exterior del Banco Central. Esta cifra representa un aumento del 179% en comparación con los US$ 765 millones registrados en el mismo periodo del año anterior, cuando los valores del commodity se mantenían en niveles significativamente más bajos.
El alza responde principalmente a la evolución del valor del carbonato de litio, que concentró el 75% de los despachos totales del cuatrimestre, con envíos por US$ 1.606 millones. A su vez, el sulfato de litio experimentó un incremento del 808%, totalizando US$ 436 millones, mientras que el hidróxido de litio creció un 7%, con exportaciones por US$ 94 millones.
EXPORTACIONES DE LITIO CRECEN 179% EN CUATRIMESTRE
El periodo enero-abril de este año se perfila como el mejor desde 2023, cuando los envíos alcanzaron US$ 2.872 millones en un contexto de precios elevados impulsados por la fuerte demanda del sector de electromovilidad. En aquella oportunidad, la contracción de la oferta global agravó el escenario, llevando a fabricantes de baterías y vehículos eléctricos a acumular inventarios.
En el cuatrimestre recién cerrado, el carbonato de litio, el producto más relevante dentro de la canasta exportadora chilena, aumentó sus ventas externas en un 156% respecto al mismo lapso de 2024. En contraste, ese año el carbonato representaba el 82% de los despachos totales, con un valor de US$ 628 millones, reflejando la diferencia de precios entre ambos períodos.
PRECIO DEL LITIO RECUPERA NIVELES DE US$ 17 MIL POR TONELADA
El principal motor del repunte exportador ha sido la recuperación del precio del litio, que durante los primeros cuatro meses del año promedió US$ 17 mil por tonelada, un 89% más que los US$ 9 mil registrados en igual período de 2024. Esta evolución contrasta con la tendencia del año pasado, cuando el valor del mineral solo comenzó a repuntar a mediados de noviembre, después de promediar US$ 8 mil la tonelada hasta octubre, cerrando diciembre en US$ 11 mil.
CHINA MANTIENE SU LIDERAZGO COMO PRINCIPAL COMPRADOR
Pese a que China es el segundo productor mundial de litio, continúa siendo el socio comercial más relevante para Chile en este mercado. Durante el cuatrimestre, el país asiático adquirió US$ 1.226 millones en carbonato de litio, equivalente al 57% del total exportado. Esto representa un crecimiento del 155% frente a los US$ 481 millones del mismo período de 2024.
Otros destinos relevantes fueron Corea del Sur, con compras por US$ 226 millones (11% del total), y Japón, que importó US$ 52 millones (2%). En Europa, Bélgica se destacó con US$ 27 millones en carbonato (1%), mientras que Estados Unidos adquirió US$ 29 millones del mismo producto, también equivalente al 1% de los envíos totales.
CONTEXTO PRODUCTIVO: CHILE CEDE EL SEGUNDO LUGAR A CHINA
Chile, que extrae litio de salmueras en el Salar de Atacama a través de las empresas Novandino Litio y Albemarle, ocupa actualmente el tercer lugar entre los productores mundiales, superado por Australia y China. La nación asiática le arrebató el segundo puesto el año pasado al exhibir un crecimiento explosivo: pasó de producir alrededor de 10 mil toneladas de litio metálico en 2019 a 62 mil toneladas en 2024, un alza del 474%, según datos del Servicio Geológico de Estados Unidos. En el mismo período, Chile aumentó su producción de 19 mil a 56 mil toneladas, un crecimiento del 190%, lo que evidencia un ritmo de expansión más lento frente a su competidor.
Nota del Editor Fotografía referencial generada por Inteligencia Artificial.
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